周信芳，1895年（光绪二十一年）1月14日生于江苏淮阴清江浦。他祖籍浙江慈溪，父慰堂公年轻时随戏 班流落淮阴，在清江浦定居。周信芳自幼随父出入戏园， 耳儒目染，培养了他对戏剧的极强的领悟能力。他的母亲许太夫人也懂戏曲，习词令。五岁那年，母亲偶然教了他一段《文昭关》，不料他很快学会，而且唱得琅琅上口很有韵味。父母亲非常高兴，遂邀请同班陈长兴老先生教 戏。开蒙习得《黄金台》、《一捧雪》、《庆顶珠》、《打渔杀 家》四出戏。
　　1901年，周信芳随父到杭州，在拱宸桥天仙茶园 次以“小童串”登台，大受观众赞赏。时虚龄七岁，遂取艺 名“七龄童 在随后的四五年间，以“娃娃生”为当时著名演员配演《黄金 台》、《铁莲花》、《杀子报》等戏，“神童”之名盛传于太湖之滨。
　　1908年，因送师陈长兴去天津，随父到上海。旋入王鸿寿满 春班。再到汉口演出。初，仍以“娃娃生”配演，后在天仪园开始挂 牌演正戏《黄金台》、《翠屏山》。随之，又走芜湖，杂演梆子《阴阳 河》等功夫戏，一路唱红，并改艺名为“七灵童”，得张和福老先生 亲授《问樵闹府》《打棍出箱》等身段戏。又应王鸿寿第三次“特聘”，首次在上海露演于天仙茶园，改艺名为“万年春”。大轴“翠屏 山”名噪浦江。拜王鸿寿为师，得红生真传。
　　19O7年，拜南派名角李春来为师，人所组春仙班，又改艺名为 “时运奎”，挂牌主演。继而走苏州，访镇江，到芜湖遇刘双全习《六部大审》《盗宗卷》等念白戏，遇潘连奎习《凤鸣关》、《定军山》等靠把戏。他学无常师，博采众长，“自幼练就了文武昆乱不挡的全副本领。” 　
　　是年，始用“麒麟童”艺名，秋天，北上烟台、大连、天津（与余叔岩同台）。次年到北京，人喜连成科班，此时梅兰芳等亦“带艺进班”，与之同台合演《九更天》等剧。
　　1909年，以清廷“国丧”，再去天津，搭班演于东天仙茶园，与南派名角吕月樵等同台，是年冬，倒仓。 1910年，嗓渐稳复，先后出演天津、北京、烟台；次年，远赴海参崴、双城子一带演出。
　　1912年回到上海，先后入迎贵仙茶园、新新舞台，与谭鑫培。李吉瑞、孙菊仙、冯子和、江梦花等名角同台演出，深受熏陶，并向 谭学《御碑亨》《打棍出箱》等戏。1913年，受进步艺人汪笑侬、潘 月樵等人影响，为揭露袁世凯罪行，编演时装新戏《宋教仁遇害》。
　　1914年，自组四喜班。赴海参崴、烟台演出。
　　19l5年、初进上海丹桂第一台，与王鸿寿、冯子和、汪笑侬等同台。10月，为谴责袁世凯称帝，自编自演《王莽篡位》。次年，起 任丹桂第一台后台经理，并与欧阳予倩合演《黛玉葬花》、《鸳鸯剑》 等红楼戏及聊斋戏《晚霞》。之后，又陆续出演连台本戏《狸猫换太子》、《赵五娘》、《乌龙院》、《麦城升天》，自编自演的《萧何月下追韩信》亦于1922年5月在该处首演。其间，1919年“五四”运动爆发后，还编演了新戏《学拳打金刚》。
　　1923年2月，脱离丹桂第一台，北上演出，在海轮上改写《临江驿》剧本，抵烟台与其徒高百岁同演，声势极盛，再次加工《追韩信》，参加义演，为配合和声援“二七”大罢工，编演了《陈胜吴广》。 次年，抵北京演出，把具有个人特色的《萧何月下追韩信》等剧目介绍给北京观众，引起强烈反响。
　　1925年，回上海重进丹桂第一台，初演《临江驿》及新编连台本戏《汉刘邦》。次年转更新舞台，与小杨月楼、芙蓉草等合演《飞龙传》，随后在大新舞台与王芸芳、白玉昆等合演《天雨花》，年底赴宁波演出，都大受欢迎。
　　1927年，应邀入老天赡舞台当台柱，初创男女合演体制。与马连良合演《群英会·借东风·华容道》、《全部武乡侯》等。5月初， 编演连台本戏《华丽缘》。是年，加入田汉主持的新剧团体南国社， 12月参加该社“鱼龙会”演出。其后四年间出演的还有连台本戏 《龙凤帕》、《封神榜》、《满清三百年》（含《明末遗恨》），以及上下本 《卧薪尝胆》、《浔阳楼》等。1928年6至9月间，演出《龙凤帕》一至八本，受到内外行一致推祟，一些热心票友成立“麒社”，为麒派大张旗鼓。9月起，始以士楚署名，在《梨园公报》发表对谭派艺术进 行深入探讨的《谈谭剧》、《谈谈学戏的初步》，以及为伶人鸣不平的 《最苦是中国伶人》等文章。1929年，第一批唱片灌制发行。
　　1931年淞沪战争后，他脱离天赡舞台，组织移风剧社，任社长。夏，率社赴青岛、天津、奉天、长春、哈尔滨、北京演出，所带剧目以《明末遗恨》为主，另有《卧薪尝胆》、《洪承畴》、《追韩信》、《四进士》、《徐策跑城》、《坐楼杀惜》、《天雨花》、《清凤亭》、《封神榜》等。在北京演出后，经青岛南返，前后流浪三年。
　　1935年，重回上海应黄金大戏院聘。海上麒迷喜出望外。胡梯维撰联曰：“此别忽三年，坐教孺子成名，百口竞称萧相国；重来歌一曲，且喜使君无恙，万人急看薛将军。”9月辞班，赴宁波、杭 州、南京等处演出。
　　1936年再入黄金大戏院，演出《董小宛》《丁郎寻父》等，卖座连十数日不减。
　　1937年，与王芸芳等北征津沽，演出《董小宛》、《华丽缘》，全部《韩信》等。上海联华影业公司为之拍摄《麒麟乐府》第一部《斩经堂》，6月11日夜上海新光影院首映，田汉、桑弧分别在《联华画报》撰文评论。
　　“七七”事变发生，率移风社南返，8月回到上海。10月参加上海戏剧界讨论抗日救亡运动问题座谈会。上海戏剧界救亡协会成立，任歌剧部主任。移风社在卡尔登演出《明末遗恨》，又排演《温 如玉》、《香妃恨》、《徽钦二帝》等。1938年末公演《文素臣》二、三。 四集，观众愈多，电影、申曲、弹词纷纷仿演，时人称为“文素臣”年。
　　1939年4月，率团去胶州公园，为坚守在四行仓库孤军奋战 的“八百壮士”慰问演出，11月，麒派大会串，为难民救济会义演。 1940年1月，参加上海进步人士为救济灾民联合举办的慈善义演，在话剧《雷雨》中客串周朴园；其后又为建造梨园坊义演。但上海日伪特务机关“七十六号”头子要周去唱堂会，却被坚拒之。
　　1941年，上海地下党组织派文委领导成员姜椿芳与周联系。5月移风社屡接恐吓信，被迫停演。周设法去港转赴大后方。因太平洋战争爆发未能成行。此后不定期作短期演出以维持同仁生计。8月移风社被迫解散。
　　1943年上海京剧界进步青年组织艺术座谈会活动，周信芳热情予以支持。
　　1945年，抗战胜利，次年春，欧阳山尊访问延安归来，向进步 文艺工作者介绍解放区情况，并传达毛泽东《在延安文艺座谈会上的讲话》，周参加集会。5月，田汉由渝回沪，与欧阳予倩一齐到黄金大戏院看望周，畅谈别后，并以诗相赠。不久，冯乃超回沪，与于伶、田汉郭沫若一齐到黄金大戏院看望周；然后，又与许广平去虹桥公墓祭扫鲁迅墓，6月，一度中止的艺友座谈会恢复活动，周信 芳正式参加并被推为主持人，参加者有郭沫若、夏衍、于伶、吴祖光、欧阳山尊、姜椿芳等。9月21日，应邀去上海思南路周公馆， 参加周恩来召集的座谈会，周恩来作形势报告，会后宴请周信芳等人。席间，二周作了深入交谈。
    1947年，上海戏曲界进步人士发起反内战、争自由宣言签名运动，周信芳毅然签名，并在《文汇报》发表反内战文章，此后，还参加了反对艺员登记、反对裁撤上海剧专、要求豁免娱乐捐等一系 列斗争活动。艺友座谈会易名为伶界联合会艺友联谊会，周仍为 主要领导人之一。因此曾被国民党湘沪警备司令部传讯。不久，艺友联谊会被迫解散。9月，田汉出面组织“艺社”票房，作为进步艺人的聚会组织，周为主要成员，曾就京剧改革问题作过演讲。
　　1948年，为庆祝解放战争节节胜利，以给田汉祝寿为名，与梅兰芳合演《打渔杀家》。1949年春夏之交，上海解放前夕，地下党组织委派熊佛西同周信芳、梅兰芳联系，希望他们留在上海，不要去台湾。周表示坚决留沪，迎接解放。7月2日，赴北京出席全国文学艺术工作者代 表大会，当选为中华全国文学艺术界联合会全国委员会委员，中华 全国戏剧工作者协会常务委员，中华全国戏曲改进会筹委会委员指导部负责人。还应邀《四迸士》等戏。9月与梅兰芳、程砚秋等 一起到北京出席第一届中国人民政治协商会议，当选为全国政协委员。12月6日，出席上海市第二届各界人民代表会议。
　　1950年初，上海市戏曲改进协会京剧分会成立，周任主任委员。5月17日，首演大型新历史剧《文天祥》于天赡舞台。7月赴京出席政协第二次会议，任中央戏曲改进委员会委员。7月25日，出席上海市第一届文化大会，当选为上海市文联常务理事。9月出席上海市文化局戏曲改进处处长。11月，赴京出席全国戏 曲工作会议，会间与郝寿臣合演《四进士》、《打严嵩》。
　　1951年，上海市文化局举办“周信芳先生演剧五十年纪念”， 周恩来总理亲笔题词祝贺。任中国戏曲研究院副院长。3月，任华东戏曲研究院院长兼华东京剧实验学校校长。4月，为配合抗美援朝，与华东京剧实验团一起排演《信陵君》。7月，为捐献飞机大炮，与梅兰芳合演《龙凤呈祥》，与盖叫天合演《莲花湖》，与杨宝 森合演《搜孤救孤》。
　　1952年，国营上海人民京剧团成立。2月16日，周参加演出新历史剧《闯王进京》，10月，赴京参加第一届全国戏曲观摩大会，演出《徐策跑城》，获荣誉奖。
　　1953年11月，参加中国人民第二届赴朝慰问团，任副总团长。1954年8月，出席第一届全国人民代表大会。参加华东戏曲 观摩演出大会，演出全本《秦香莲》。
　　1955年8月，上海京剧院成立，任院长。4月，文化部、全国文联、中国剧协在京举办“梅兰芳、周信芳舞台生活五十年纪念”活 动，赴京参加大会并发言。演出《乌龙院》、《文天祥》，与梅兰芳合演《二堂放子》、《审头刺汤》。《周信芳演出剧本选集》出版，梅周唱片选集发行，5月，率上海京剧院一团赴东北巡回演出。
　　1956年1月，毛泽东主席在上海观看了周演出的《打渔杀家》 并亲切接见了周。2月，拍摄彩色戏曲片《宋士杰》。10月下旬，率上海京剧院访苏演出团赴苏联，在莫斯科、列宁格勒等九个城市演出五十三场，历时月余。周主演《十五贯》、《打渔杀家》、《追韩信》、 《徐策跑城》、《四进士》等。
　　1957年，在京出席全国人大会议期间，与梅兰芳、程砚秋等联 合倡议士戏曲界不演坏戏。
　　1958年，赴上海郊区高桥等地为农民演出。5月，率团赴中 南、西南、西北、华北七省十一市巡回演出，为期半年。7月，在第 三次全国文代会上，当选为中国戏剧家协会副主席。
　　1959年3月，中共中央宣传部副部长周扬在上海约见周信 芳，建议他编演一本以海瑞为主角的戏，周欣然同意，并开始组织 创作。5月，加入中国共产党。9月30日，参加上海市庆祝建国；周年展览演出。演出两个大戏：《海瑞上疏》、《劈山救母》。12月，在上海京剧院举行收徒典礼，收沈金波、童祥答、萧润增、霍鑫涛为 弟子。
　　1960年3月、4月，《周信芳戏剧散论》、《论麒派艺术》两书先后出版，春天，率上海京剧院一团赴广东演出。1961年5月1日， 在上海受到毛泽东主席的接见。下半年，拍摄彩色影片《周信芳舞台艺术》。12月，赴京参加文化部举办的“周信芳舞台生活六十年 纪念”活动。其间，演出《乌龙院》、《四迸土》、《义责王魁》《海瑞上疏》等戏，并收李少春、李和曾、徐敏初、张学海等人为弟子。12 月，《周信芳舞台艺术》一书由中国戏剧出版社出版。
　　1962年春天，在天赡舞台公演新戏《澶渊之盟》。为响应丰富上演节目的号召，演出有争议的剧目《一捧雪》。
　　1963年8月，彩色影片《周信芳舞台艺术》在全国公映。下半年，排演现代戏《杨立贝》末获准公演。
　　1964年6月，赴京参加全国京剧现代戏观摩演出大会，担任大会顾问，并在开幕式上作了发言。
　　1965年，江青到上海京剧院“抓现代戏”，让京剧院全部停下锣鼓，单打一地搞《智取威虎山》与《海港》。周指出，这是劳民伤财、耽误演员青春。11月10日，姚文元在《文汇报》发表《评新编 历史剧＜海瑞罢官＞》，并点了《海瑞上疏》的名。随后，张春桥到上海京剧院，当众点批周信芳，说《海瑞上疏》中的雨伞，是为民请命 的“万民伞”，次年2月5月，《解放日报》发表丁学雷的《＜海瑞上疏＞为谁效劳》、《＜海瑞上疏＞必须批判》等文章，公开点名批判周信 芳，从此，周信芳受“四人帮”残酷迫害，一度被捕人狱隔离审查， 终至“开除党籍，戴上反革命分子帽子”（1974年秋上海市革委会 “处埋决定”，于1975年3月8日含冤病逝于上海华山医院。
　　1978年8月16日，在上海龙华火葬场举行“周信芳同志平反昭雪大会”，并举行骨灰安放仪式。邓小平等中央领导同志送了花圈，巴金致悼词。
　　周信芳是现代中国京剧表演艺术大师。他创立了独树一帜的 做派艺术体系。他在表演艺术上的成就和对京剧发展的贡献，他的演剧思想以及他对京剧、对其他剧种的影响，在中国戏剧史上占 有光辉的篇章。
　　周信芳自幼生活在一个京剧气氛特别浓郁的环境中，六岁开蒙学戏，七岁正式搭班，转益多师，勤学苦练，造就了扎实的基本功和对艺术敏锐的感悟能力，使他终生受用不尽。他的早期艺术生 涯恰与中国戏曲的近代化进程同步。他登上舞台之初，以上海为中心的戏剧改良运动正在兴起。他接受了前驱人物的影响，并在 以后的艺术实践中，从积极方面发扬了改良运动合乎时代潮流的 精神。他以开放的观念，宽阔的胸怀，广泛吸纳着从西方传人的话 剧，电影、音乐、舞蹈等新艺术样式的营养；嗣后又接受“五四”新文 化运动的洗礼，乐与新文艺工作者接触，加入田汉主持的南国社，与欧阳予倩、唐槐秋同台演出，还亲自在话剧《雷雨》中饰演周朴园。他没有门户之见，不把北派南派或京派海派看成壁垒分明的宗派。他自幼向京朝派学戏，曾与许多著名的京派演员如谭鑫培。 梅兰芳、马连良、苟慧生、金少山等同台演出，亲密合作。他认真学习京派扎实的功底、精湛的技艺而避免其因循守旧的弊病；他张扬海派的革新创造精神又正视其媚俗取巧的积习。他只有一个目标：创造为大众喜闻乐见的优秀艺术。正因为如此，他的麒派艺术才达到：既新颖别致，又积淀着中国戏曲传统的优秀成果，博大而精深，不但在南方，而且在北方同样受到观众的喜爱。

（马超骏）