李伯元，名宝嘉，乳名阿凯，别号南亭亭长、芋香、北园、游戏主人、世界游戏主人、讴歌变俗人等，江苏武进(今常州市)人。1867年6月1日(清同治六年丁卯四月二十九日)生于山东世宦之家，先世祖为唐太宗李世民十一世孙宣宗李zzzz，其后裔迁安徽，繁衍于歙县、休宁等地。
明末清初时，居休宁的秀才李遇龙举家迁居常州，入籍武进，定居北门青山桥罗浮坝。其地有罗浮园，多植梅，因苏东坡诗句“罗浮山下梅花村，玉雪为骨冰为魂”故名。
李伯元六岁丧父(父翼宸，字申之，山东候补知县，二十七岁病逝)，由伯父翼清(字念仔)抚养培育。翼清历官任东昌府知府、山东候补道等职，因鼎力兴学、为政清廉，政绩口碑俱佳。翼清怜爱伯元，喜其聪慧，与堂兄弟、侄辈一起，从塾师共读研习，并挈入府署督其课读。伯元母亲极为贤能，更是全身心抚育儿子。伯元孤灯淡月，晨昏刻苦攻读不辍。他十六岁读完四书五经，后又从师批改文章，学业精进，深受教师器重。伯元兴趣广泛，才艺双全，人所艳称。
1887年，伯元二十一岁时，曾赴滁州土厘局为其堂兄宝青襄办文案，到过安徽，1889年去湖南、湖北一带采访，以所得写成《洪杨小史》。当时帝国主义入侵，洋人践踏祖国、欺侮国人，伯元目睹清廷腐败种种情状，忧国忧民，萌生爱国之志。
1892年，伯父翼清辞官归常州故里。二十六岁的李伯元与母亲吴氏、妻钟氏和妹妹四人随伯父同返故乡，因北门青山桥祖宅遭兵毁，卜居城中青果巷(今255——269号)。居屋临街枕河，垂柳水阁，有江南烟月之胜。伯元祖上三世同堂，家务料理全由伯元母操持，统筹妥帖，深得全家敬重。
1893年，伯元参加县考，中秀才第一名，后去江阴院试不中，从此再没应试。伯元在常州居住五年，曾一度从教士学习英文，更不倦钻研艺文，结交艺友。他与阳湖诗人吕蛰庵，好作山水人物花卉的陶宝如，小说《九尾龟》作者张春帆等交往频繁。在一次文会上，年轻的李伯元曾指出著名篆书家翰林汪洵误书篆法，众皆信服。他还协助族人编修《李氏宗谱》，谱中数十幅词墓示意图均伯元所绘。伯元事母至孝，每晚为母解闷消闲必读小说一二。他读《红楼梦v用京音，读弹词小说琅琅成韵，唱曲吐字发音纯正、合辙押韵，度曲编词，工尺丝毫无误，并吹得好笛箫。
回常州两年后伯父去世，伯元深感悲痛。他内伤门庭多故，外伤国势衰危，毅然以问世之志响应志士仁人救世号召，与族叔蓉生讨论赴沪创办小报，以报纸为宣传利器，大声疾呼，以惊醒民众。
1896年，伯元在办完妹妹淑方婚事后辞别亲友，携母带妻赴上海任《指南报》编辑之职。
1897年5月，李伯元创办《游戏报》，独树一帜，一纸风行。这是在上海出现的第一份小报，李伯元成为晚清小报的先驱和创始人，并于1901年4月7日另外创办《世界繁华报》，将《游戏报》让与他人接办。
同年，清廷开经济特科，湘乡曾国铨之孙曾慕涛侍郎保荐他应考，伯元志不在此，辞不应召，时人誉称其“征君”。
1903年5月，伯元在办报同时受聘商务印书馆，主编《绣像小说》半月刊。这是我国最早的文学刊物。1906年，李伯元逝世，故该刊只发行七十二期。
上述报刊在沪上影响甚巨，李伯元因此名声大振。
李伯元才思敏捷，下笔成章，发表长篇章回小说五种，长篇弹词两种，剧本一种，杂著数种。1900年到1906年，是他的文学创作高峰期，撰写了一百多万字的小说。
李伯元积劳成疾，患慢性肺结核病，1906年4月7日病逝于沪上亿鑫里寓所，享年才四十岁。“不尽衷情玉万言，无穷心事笔一支”。李伯元离开了心爱的文坛，世人失去了一位诤友!伯元既殁，身无积蓄，与伯元相交颇深的友人名伶孙菊仙挺身料理善后，约百十人与宝嘉相交有素者商定：《世界繁华报》继办，由欧阳钜源主持编务，并将《官场现形记》版权卖给当时的书馆。
次年，伯元归葬常州郊区茶山乡李家村父墓一侧(墓碑现存常州市博物馆)。李伯元身世坎坷，无后，由侄祖性顶嗣，故居现为常州市文物保护单位。
李伯元博学多才，著作等身。他善诗赋词曲、长制艺，好书画，精篆刻，金石考据、音乐鉴赏无不触类旁通。
他创作的《庚子变国弹词》署名南亭亭长，l901年10月至
1902年10月连载于《世界繁华报》。这是一部以义和团运动、八国联军庚子之役历史事件为题材的弹词作品，描述了帝国主义八国联军和清军双重荼毒、人民所遭受的空前浩劫——天津自从城破洋兵入，死尸抛弃如山积，血水成河舟不行，老弱牵连填沟望。其状掺不忍睹：作者愤怒指责清军见洋兵闻风而逃、民众被烧杀淫掳的惨痛情状。李伯元一改弹词开篇总是述儿女私情的旧套，开拓了反帝文学在弹词创作领域的新格局。这是我国第一部大型反帝文学作品，是一部帝国主义侵略史，也是中国民众的受难史。
被称为晚清“四大谴责小说”之首的《官场现形记》，全书五编六十回，是李伯元的代表作。这部小说写于1如3至1905年，随写随刊于《世界繁华报》。《官场现形记》一刊发就轰动一时，在社会上引起极大反响。全书写了三十多个官场故事，涉及大小官吏百余人，上自皇帝、太后、军机大臣、太监总管，下至府州官员及使役小吏，晚清官场丑态毕露。该书深刻揭露了贪官的共性“千里为官只为财”，大胆喊出了当时官场是“畜生的世界”。作者塑造的一大批贪官、昏官形象，丰富了我国小说的人物画廊，给我们留下了一部晚清政治的形象史。
《文明小史》篇幅约为《官场现形记》的一半，写于l903至1905年，刊于《绣像小说》半月刊，是继《官场现形记》后的又一部讽刺小说。庚子事变以后，革命情势高涨，慈僖太后迫于形势，玩弄假维新把戏。李伯元以敏锐的洞察力，给那些“文明”的假冒者们以辛辣的讽刺。在写余西卿对他表弟王济川解释他所以吸鸦片时说，愚兄听见现在那些维新人物，常说起要卫生，这(指鸦片烟)是卫生极好的东西，而且现在凡做大官的人，没有一个不吃的。“愚兄别的不肯趋时，只这吸烟……也要算是趋时的了”(第二十八回)，对那些“以吃鸦片为自由，以吃牛肉为维新”的奇谈和洋场恶少们尽情地加以揭露批判。
《活地狱》全书四十三回，前三十九回署南亭亭长著，19佃年5月至1906年2月连载于《绣像小说》半月刊。因伯元患病故世，其友人续作后四回。作者写了十五个故事，它集中把清末衙门的暗无天日，从地保、衙役到讼师、官吏，互相勾结、严刑逼供、敲榨勒索等现象一一描画。1956年由赵景深校订作序，以纪念伯元逝世五十周年，由上海文化出版社发行。阿英在《晚清小说史》里评价这部书“是中国描写监狱黑暗，写惨毒酷刑的第一部书”。
《醒世缘弹词》十四回，未完，署讴歌变俗人著，1903年5月至1906年2月刊于《绣像小说》半月刊。这部弹词主要写山东聊城一个绍绅世家，通过耿秉义一家受旧习俗之害而倾家荡产、陷入团顿的故事，旨在破除迷信，反对缠足，打破青年依赖遗产的观念，说明吸鸦片和吃、喝、膘、赌的危害。李伯元满腔热情讴歌“变俗”，用弹唱的形式唤起民众，从改变人们的观念形态入手，引导自觉革除旧恶习，颇具进步意义。
《海天鸿雪记》二十回，为吴语小说，署二春居士编，南亭亭长加评，计六万字，18四年7月分期刊于《游戏报》。这部小说写上海通商以来，四马路一带纸醉金迷，酒肉熏天、男膘女娟丑恶现象造成的种种悲欢离合故事。作者将所见所闻的鸿爪雪泥、春秋怪象、社会阴影，运用吴语方言表达出来，增强了生活气息和人物的生动性。作者在这部小说里，写出了女性的微妙心理，神韵极佳。
《经国美谈》新戏十八出(未完稿)，1903年5月至1904年8月载(绣像小说》半月刊。这是根据翻译小说《经国美谈》改编的，剧本全用平话，听起来明白晓畅，故事情节曲折，李伯元把这个故事改变成戏曲，目的是推动当时的维新运动。
此外，还有十二回(未完)的《中国现在记)，1904年《时报》创刊号起，断续发表，主要暴露晚清官场在治理黄河过程中的黑暗现状。
《南亭笔记》十六卷(约十三万字)，笔记六百九十六则，署武进李伯元著，主要记述前清一代著名人土的遗闻软事，实录晚清官场的黑暗腐败和一些官僚的贪婪昏庸。把笔记和他的小说比较阅读，可以了解到这些笔记史料是作者创作《官场现形记》和(文明小史》等小说的素材。
李伯元的《南亭四话》(诗话、联话、词话、丛话)八卷(约二十五万字)也值得一提。“四话”汇萃了祖国优秀传统文化，融文学性、知识性、趣味性于一炉，内容丰富多彩，形式百花齐放。如《白玉烟壶诗》写苏州彭文敬的白玉壶上携山水画极其工细，上有诗云：“船中人被名利牵，岸上人牵名利船；江山滔滔流不住，问君辛苦到何年。”作者以丰厚的文化底蕴，评释浅析，言简意赅，时人将“四话”奉为枕中秘。
李伯元是诗文高手，由于他的谴责小说闻名于世，诗作名声有所被掩。由江苏古籍出版社出版的《李伯元全集》里首次收录《李伯元诗文集》，“售永耐读，妙趣横生”，且雅俗咸宜，被称为“骈文大家”。国学大师王阎运推祟其诗“丽句清词似女郎，风情绵递骨坚苍”。
李伯元有“金石癖”印章一枚，自称“凤嗜篆隶，兼写花卉”。
他认为篆刻为书画所必需，最早的《新闻报》总主笔孙玉声与伯元捻熟，玉声有一枚明文石章，古朴雅致，系伯元镇刻，款云：“不弹此调，三载于兹，偶尔奏刀，知不值方家一荣也。光绪庚子麦秋节，伯元识。”伯元早年长于金石，只是“馆务鲜暇，此事遂废”。鲁迅先生说李伯元“又工篆刻，有《芋香印谱》行于世”。现常州市博物馆藏有(芋香室印存》一册铃印本，有伯元自用的闲章和名章二十九方。这些印章中有“冷淡家风”、“开拓心胸”、“不欲而静”、“生计是琴书”、“欢喜坚固”、“守白”等闲章，表明了他的处世观和对生活追求的情趣，弥足珍贵。
伯元善写恽派花卉，笔意清超。现常州博物馆还藏有落款李宝亮的遗墨，立轴梅花知毛(寿带鸟)固绢本，笔态生动，超铁尘俗，这是宝亮赠给妹婿挥敏zzzz同辈兄弟恽次寅的。
伯元书法秀美，他给汪穗卿、刘聚卿、史新铭等友人的书信，不论行楷、行草书道称为“墨妙”。有一幅行书对联“可人如玉，落花无言”三尺书斋联，现存上海市博物馆。李伯元的书画篆刻作品存世甚少，伯元有几箱字画书稿、书籍寄存在继室庄竹英娘家，抗日战争中常州沦陷，庄家仓促避难，庄宅焚毁时遭焚。李伯元还慷慨出资创立“书画社”，在馆内设“特别精舍”作书画篆刻家“巷谈之所”，他实际上是当时上海书画篆刻活动的组织者和热心倡导者。
李伯元作为著名的晚清谴责小说家，他的讽刺艺术是辛辣而高超的。《官场现形记》所以脍炙人口风行于世，首先在于他举起锋利的匕首秉笔直指最高封建统治者，具有较高的认识价值。他借宫廷掌权太监的口吻道破底蕴说，佛爷早有话：“通天底下一十八省，哪里来的清官。但是御史不说，我也装做糊涂罢了；就是御史参过，派了大臣查过，办掉几个人，还不是这么一回事。前者已去，后者又来，真正能够惩一做百吗?”这段话赤裸裸的揭示出官场的贪污实在是最高封建统治者纵容下的所为，而封建社会制度又是滋养这伙贪官污吏的温床。他对其余各个层次也都作了深入骨髓的讽刺性描写，笔下勾描的道台形象，或钻营诈骗，或狂燎滥赌，或吸鸦片，或玩相公，丑态万状；知府、知县贪赃枉法，“三年清知县，十万雪花银”者已算奉公守法的了。州县以下的佐贰小吏，更是流品庞杂，穷形极相，伯元随手点染，就臭味四溢。它意味着这个末代皇朝已遗体溃烂，不可救药，为它敲起了丧钟。
其次，李伯元不仅为官场“现形”，更揭示了官僚群的丑恶灵魂。像何藩台卖缺得贿与胞弟分脏不匀竟至耍赖打架；zzzzzzzz子祟盗安徽全省矿产，竟串通和尚欺骗岳丈徐大军机与洋商签订契约；知州王柏臣为多捞一季钱粮漕米外快而匿报父丧等等。在这里，亲属关系也成了交易买卖的肮脏关系，从而揭示了统治集团德操的极端堕落。
李伯元对丑恶灵魂的鞭挞，不仅揭露这些官僚鱼肉百姓的兽性一面，还剥开其对洋人畏之如虎、完全丧失民族气节的一面。作者写了这样一件事：淮安城内，包讨高利贷债的洋人逼死了人命，文制台视民命如草芥，却护在里头，说什么“外国人顶讲道理，决不会凭空诈人的”，断言“总是我们的官同百姓不好”。后来，百姓动了公愤，揪住洋人讲理，文制台咬牙切齿，“我生平最恨的就是这班刁民，动不动聚众闹事”，竟责令淮安知府弹压百姓，好好护送洋人出境。作者悲愤填鹰地揭示出末代封建统治者是构成民族灾难的毒瘤，窥见了窒息民族命运的痈疾。
《官场现形记》突出的艺术特色，是运用漫画笔法，勾画封建官僚群像活龙活现：江南制台文明有个规定，吃饭时不会客，一次正在吃饭，巡捕来报“有客”，他大发雷雷，狠狠打了巡捕一个耳光，又踢了一脚，骂道：“混账王八蛋!我当初怎么吩咐的!你没有耳朵，没有听见！”巡捕急忙说此客不是别人，而是洋人。他听了先怔了一回，突然又重重打了巡捕一个耳光，又大骂道：“混账王八蛋!我当是谁!原来是洋人!洋人来了，为什么不早回，叫他在外等了这半天?”作者以犀利流畅、谈谐嘲谑的寥寥数笔，把制台大人对下属蛮横无理、对洋人卑躬屈膝的丑态展现在读者面前，这种以夸张凸现本质、撕开制台大人匆顶辉煌外衣的描述，令人可恨又可笑，鲁迅称：“南亭亭长有东方之谐谚，与淳于之滑稽，又熟知夫宦之超龄卑鄙之要凡，昏聪糊涂之大旨。”
李伯元的小说以及其它文学作品，是晚清文学的重要组成部分，胡适说《官场现形记》是“官国活动大写真”，“它所写的是这种制度最腐败、最堕落的时期——捐官最盛行的时期”是“敢于指斥中国社会的谴责小说家”。
李伯元的作品和他创办、编辑的报刊，对后世也有积极的意义和影响。他创办的(体闲》小报图文并茂，以游戏面目吸引读者，以痛哭流涕之笔，写嬉笑怒骂之文，喻晓觉世之道，通过小报奠定了晚清谴责小说发展的基础，影响和促进了二十世纪小报及晚报业的蓬勃发展。
李伯元为办报广交朋友，开展各项社会活动网罗人才，是一位出色的社会活动家。开始创办小报时，只李伯元一人，既当经理又主笔政，征稿采访、编排发行，是“导演”又是“演员”，白手起家，开天辟地，是全新的开创性业务。李伯元还举办社会公益事业为社会服务，提高小报声誉。他曾对那些死后无主的妓女募款建“花家”，在静安寺附近购地一方，专作无主芳魂埋骨之所。同时，授意庞树柏(病红山人)、欧阳矩源合著《玉钩痕传奇》十出，记叙建置 “花家”始末，进一步推动这项义举。
李伯元常与沪上社会名流相聚于静安寺“味药园”品茶，几乎无日不至，伯元有“借得味药园一角，居然桃李作门墙”纪实句。茶客大都士林名人，有一张雅集照片摄于1904年左右，伯元与十八名名流相聚在上海龙华镇“瓜豆园”，这些人中不少是书家、曲家或爱好文艺的著名人士。
李伯元还用很多精力组织艺文社，将分散的文艺工作者和爱好者吸引在小报周围。扬其才，彰其名，“不传之作，校而刊之，不著之艺，表而出之”。他认为此乃“文人之一大快，亦鄙人之一大愿也”。他在报上发表办社的缘起里讲到“诗词可以淑性情，歌词可以遣哀愁，篆隶可以正字体，绘画可以验化机，即下至钩勒雕刻之微，亦莫不乐石吉金”。不限地限人，四方人士有一艺之长皆可入社，1897年11月“人社者已四十余人”。1900年初又办“海上文社”。文社经常出题征文，鲁迅参加过征文活动，在1899年12月19日《游戏报》公布征诗得奖的名单里，周树人名列前十名，从这里可以看出鲁迅巧妙运用民间笑话、寓言、歌谣、谚语讽刺当时政治黑暗和他杂文风格的形成，是受到了晚清讽刺文学一定影响的。
李宝嘉逝世，文坛痛失一柱，国人探感悲憾，许宝绶挽联云：
阅尽繁华其一瞬，
即论稗乘已千秋。
(钱世康 万叶树) | 
