陈源，字通伯，笔名西滢，1896年5月10日生于无锡一个书香门第。父亲陈育，字仲英，别号铁盫，为儒生。三十岁左右，在表弟吴稚晖的影响下，与同乡窗友俞复（仲还）、丁宝书（芸轩）、曹铨（衡之），于1893年创办无锡第一个新制高、初等小学，称为三等小学。母亲杨文贞，为造船厂主女儿。陈源祖母吴夫人，察知杨文贞幽闲 贞静，有大家风范，就聘她为媳妇。陈源从小就处在有文 化气息的家庭。陈源三四岁时，就跟着父亲去三等小学，在小班里旁听，识字启蒙较早。
　　1898年前后，父亲陈育同俞复、丁宝书、赵鸿雪等人，同去上海，在望平街开设我国第一家新制书局——文明书局，用机器印刷初、高等小学所亟需的教科书。书局得到廉南湖（吴芝瑛丈夫）及其同僚集资相助，业务风行全国，在汉口、广州、天津等地添设分局，并在上海甘肃路设总局及印刷所，在棋盘街设发行所。书局营业盈余甚多，于是在上海办了文明小学。陈源就随父去上海人文明小学就读。
　　适文明书局会计王道平晚间兼丹桂戏院会计，陈源晚上无事，跟着王道平去戏院看戏，兴趣愈来愈浓，对沪上名角名剧目十分颠悉，颇识三昧。
　　等到陈源达至高小程度，就进入徐家汇南洋公学下院就读。南洋公学是唐文治先生创办的一所新学院，分上中下三院，上院为大专，中院为中学，下院为高小学习正规，管理极严。陈源于下院毕业时，除中文tRff外英语算术都很平庸。下院院长傅氏和砷源父亲是熟悉的朋友，告诉他要为孩子另谋出路。正好这时吴淞创办了商船学校，学生的学膳费均由学校承担，陈源深知父亲平时节俭，就决定进商船学校就读。假期，就带了弟弟陈洪在吴淞口一带游玩，观赏江海景观。
　　1911年武昌起义后，表叔吴稚晖受孙中山先生邀请，从英国返沪，共策建国大业。吴稚晖见到了离别九年的表侄陈源已长成可造就之才，就对表兄陈仲英说，送陈源去英国深造。
　　1912年2月，陈源在父亲、弟陈洪相送下，乘日本邮轮，去国离乡，直抵英伦。由于陈源的英文基础差，到英国后专心攻读英文，受到吴稚晖全家的照顾。后又赴苏格兰格拉斯哥住校，在和英 国同学接触中增进英文知识。勤奋数年，英文有长足进步，在他寄回的日记中，父亲读到“岗峦起伏，上下劳人”之句，夸奖他“已露毛胎石狮子形象”。他的文章也受到威尔斯、罗素、肖伯纳等英国三大文、哲学家的赏识。威尔斯曾邀请他至家中小住两周。陈源 、傅斯年为威尔斯著作世界史纲中国文史部分提供了意见，威尔斯表示感谢。
　　陈源对国家民族之尊严十分维护，当时英国报纸经常刊登对中国污蔑和不实之辞的报道，陈源撰文申辩或驳斥，但稿到报社，常常石沉大海，报馆以为他只是个无名小卒，还是中国人，根本不放在眼睛里。陈源便拿文稿送威尔斯、罗素等人看。他们一读陈源的文章，公正而又委婉，严密而又流畅，出于义愤，就写信批评报馆。报馆一看这些赫赫有名的大家都出来说话，连忙改变态度，予以刊登。连《泰晤士报》这样老牌的报纸，从此也不敢轻视陈源的文稿。
　　鉴于陈源在文学上已有影响，表叔吴稚晖便去函与当时北京 政府教育部长沈步洲，申述文学为进习科学工艺之基础，陈源颇有 成就，应给官费留学。沈步洲批准每月给以二十英镑之官费，陈源 便有了在英继续学习迸修的机遇。
　　第一次世界大战结束后，吴稚晖创设中法大学于法国里昂，在国内上海、北京、广州招生一百零八人，亲自率领赴法。陈源和傅斯年正在德国，获悉表叔吴稚晖已率领学生到校，其中有弟陈洪及亲友子女，遂即赶赴法国里昂。叔侄相会，兄弟相聚，陈源兴奋不已，和吴稚晖同居一室，作彻夜长谈。因中法大学校址和法方发生纠葛，吴稚晖离法去英，陈源也即返英进修。
　　1923年，经胡适推荐，陈源应北京大学校长蔡元培先生聘请，回国担任英文系教授，时年二十八岁。末几，又任英文系主任。陈 源见国内评论文章较少，学术空气不浓，就创立《现代评论周刊》， 当时北大一些著名学者、教授如徐志摩、周鳗生、杨端六、丁西林、陈衡哲、彭学沛、凌叔华等都为刊物撰稿。陈源自辟“闲话”一栏， 对当时政事、人物、风俗、文化进行评论。文章敢于直言，批评中肯，又不失中庸之道，颇为文坛瞩目。有一次偶评戏剧，文中提及京剧四大名旦以梅兰芳为最，梅氏读到此文，就打听陈源，并在戏园前排正中留一座位，邀请陈源看戏，陈源从未光临一次。
　　1927年，经胡适介绍，陈源与新文学作家凌叔华结为伉俪。婚后数年，生一女，取名小滢。
　　时北大学潮风起，蔡元培辞职，远走唐山拜访吴稚晖。校务不振，陈源和凌叔华便东渡日本，居京都二年。凌叔华学习日语和进习东亚近代文学。陈源闭门读书，钻研学问。回国后，仍任北大教授。
　　1930年前后，陈源应武汉大学校长王世杰聘请，任武大文学院院长。
　　1937年，抗日战争爆发，陈源母亲及姊姊避难于武汉陈源处。8月，南京遭日机空袭，供职于江苏教育经费管理处的父亲，受恐吓而得病，8月不治而殁，陈源赴南京协助弟妹料理丧事。事毕，携母姊及家属随武汉大学西迁至四川乐山。
　　1940年，重庆国民政府设立参政会，陈源当选为参政会成员。陈源经常在参政会中讲谈英国文化。
　　1941年，重庆国民政府设中英文化协会，推陈源为会长。1942年，陈源取道美国转赴英，1943年到英国并开展联络工作。
　　1945年12月联合国设立教育、科学及文化组织。会长为英国生物学家裘利安·赫胥黎。我国由胡适推荐，派陈源为该组织常驻代表。联合国教科文组织在法国巴黎有常设机构，陈源经常由英 国伦敦赴法开会，直至法国承认中华人民共和国而告终止。此后，陈源息隐英伦，研究英国文学，由于精力日衰，末再创作。
　　1970年3月12日，陈源第五次中风，抢救无效，于3月19日去世。享年七十四岁。