徐云志，小名荣生，学名燮贤，艺名韵芝，后改名云志，清光绪二十七年（1901）十二月出生于苏州大太平巷。 父徐益三，帽店学徒、伙计。帽店倒闭，去元和县衙门当差，衙门裁撤，赴苏北税卡工作。母家务，帮人做做针线。
荣生七岁上私塾，十一岁迁居曹胡徐巷棉花弄。那里小巷交错、河街相邻，他家小平房周围都是机房帮。丝织业工人们脚踩木机踏板，双手左右射梭，嘴里常呀呀“可叹第一声”——唱山歌。母亲帮机房掉经，每天取 货送货，荣生跟去玩，跟工人学唱，成了“山歌迷”。每到乘凉季节，河边小桥头，常听到他在给工人们唱山歌，什么《无锡景》、《五更调》、《手扶阑干》、《哭七七》……邻居人家盖房子，他学会了《打夯》歌，人家做道场，学会了和尚拜zzzz、道士通疏头，宣卷、因果、小贩叫卖，学啥像啥。工人带他去看戏，回来唱《莲英惊梦》中的离魂调，《白门楼》中“某一见貂婵女心似烈火”，把工人们笑得直不起腰。
自从跟工人去听了几回书，荣生又成了“小书迷”，放学去听zzzz壁书（站墙角听白书）省了点心钱，赖学去听书。对他影响最大的是谢品泉、谢少泉叔侄档的《三笑》。他请同学向算命先生借来一只旧弦子学弹唱，还向母亲提出要学说书，母亲打他，工人们来劝，怂恿云志母亲让他去学。可是谢少泉要一百二十元拜师金，家穷拿不出只好作罢。
第二年年底（1914）荣生听了谢少泉学生夏莲生父子的《三笑》，再次要求学艺，经益三的朋友介绍，言定六十元zzzz金先付三十元，半年后再付三十元，父母到处张罗，借了债让荣生学艺。
夏莲生也是响档，先后收过八个学生，云志第六，取名韵芝，师兄有丁韵泉、刘天韵等。从此，云志跟师母学琵琶，拍工尺，拍《老六板》、《梅花三弄》、《俞调》老过门，先生演出时便在台下听书。闲来帮师母抱小zzzz做家务。外出贴伙食、路费。
1916年中秋，先生去太仓，不带学生。韵芝想出去试试，经父亲托人介绍去唯亭书场，第一次破口，书又空，心又慌，一部《三笑》半个月说光了，场东取笑说“小先生真好本事，说书赛过跑马”。韵芝自知“奶水不足”，又跟师学了年余，先生把他带到光裕社见过社长及前辈，给他们付一次茶钱，出了“茶道”，从此“背包囊，走官塘”，无人邀请，自己送上门“踏场子”。刚出道，没有名气，场方不肯接；即使接了，有好先生来，只填几天空档；接不到场子，吃饭、住宿都成问题。十九岁那年秋天，韵芝踏不到书场，晚上孑身宿在农家屋檐下，山穷水尽，想回家了，但一想到学说书借的债还没有还，回去又怎么办？下定决心要说好书，要成名、做响档。韵芝自信不疑，立下凌云壮志，从此改名云志。他摸索创造新的调门，下一年在浙江南浔试唱，听众褒贬不一，但上座却有增无减，终于坚持下来了。
1922年年底，云志创造的新腔在码头上已有了一些影响，年终光裕社照例举办会书，响档云集，云志初次参加，被安排在隆昌书场做第二档。凡是年终会书，最后一档“送客”难做，听客不满意，要把演员嘘下去、换别的响档，甚至指名要哪位响档。那天又发生那样的事，某响档未能把听客送走、台下蹬地板要谢品泉，品泉已回上海去了，会长急得像热锅蚂蚁，排不出合适人选，要云志上，云志不敢，会长再三开导，小青年做不好无所谓，做好了就窜出来了，叫他不要放弃机会。云志上去，台下呼不要，说光裕社人死光了？有人打圆场，让他上去试试。云志谢派传人，说一回《点秋香》，唱的新腔，未了一只噱头，引起哄堂大笑。听客满意地散场。从这天起，后几天都由云志送客。云志真的窜出来了，众场东等在会上想要接他去做年档。
1926年，云志初次进上海一炮打响，第二年上海群玉楼开张，请他“开青龙”做日场，云志进入响档行列。
1928年再进上海，时书场增多，好些舞厅改成书场，电台举办“空中书场”，云志的“徐调”己风靡一时，他一天做八家电台，人称“八面威风”。百代公司请他灌唱片，灌了开篇《狸猫换太子》和《兄妹相会》、《周美人堂楼相会》。他的《狸猫换太子》与周信芳的《打严嵩》成了当时最畅销的唱片。云志成了大响档，不少青年要跟他学艺，先后有严雪亭、邢瑞庭等二十余人投其门下，云志因材施教，学生中以严雪亭为代表，出了一批名家响档。
做堂会收入也颇丰，长期堂会一做半年，因此他1930年顶下房子，全家定居上海。
1936年云志父亲去世，大排场花了不少钱；第二年抗战全面爆发，他多年积蓄被银行冻结，电台全部停播，书场纷纷关闭，末关 闭的只做日场，堂会无人邀请……收入急剧减少而全家两房妻室、满堂儿女，开支靠变卖度日，云志急得倒嗓，稍后能做做业务，书场里歪风邪气充斥书台。八年抗战，民不聊生，原以为抗战胜利能恢复正常，谁知歪风愈演愈烈，老法币兑金元券，物价一日数涨，老百姓没有日子过。云志与潘伯英等几位老响档重新出码头。在码头上、在苏州，屡遭流氓敲诈凌辱，又只好回沪。为了争取收入，云志把书中精彩书段相对集中起来，浓缩成一天、数天说完一个故事，颇受当时心神不定的听众的欢迎。这也就是解放后流行起来的中、短篇评弹的雏形。
新中国建立以后，抗美援朝，云志送两子参军，成了光荣军属；评弹界发起“斩尾巴”，斩封建、资本主义尾巴与这些老书“决裂”’云志放弃《三笑》改唱新编历史书（后称二类书）。他有《贩马记》、《合同记》等八部新长篇，依旧驰骋江浙沪，风光不减当年，人称云志“老来红”，他自己也觉得越活越年轻了。
1956年，云志放弃个人丰厚的经济收入，参加苏州市人民评弹团拿有限的固定工资，跟团里同志一样，无演出津贴、无午餐补助，连演出夜餐费也没有，还争取为集体多收入。团要集训学习、深人生活、整旧创新、培养年轻一代，忙里忙外。云志入团以后与青年演员王鹰拼档（后成为翁媳）。云志又参加了民盟，当选为民盟苏州市委委员、江苏省政协第四届委员、苏州市政协第五届常务委员、苏州市文联委员、江苏省曲艺研究会副会长等职。
1960年列席全国第三届文代大会并为大会演出。受到毛泽东、刘少奇、周恩来、邓小平、陈毅等党和国家领导人接见。是年，团里成立以徐云志为首的《三笑》整理小组。次年，参加江苏省评弹流派观摩演出，筹备中的江苏电影制片厂拍了电影。
1963年评弹团建团十周年，云志随团北上汇报演出。在天津与北方曲艺骆玉笙等交流演出；在北京，首都文化界知名人土和有关领导顾颌刚、叶圣陶、徐迈进、胡绳、叶籁士、钱杏zzzz、曹禺及邓颖超、王鹤寿等都去听书，周思来同志两次听书还与演员等合影留念。时值国庆，云志等应邀登上天安门城楼观礼。中央人民广播电台、电视台、《光明日报》、《人民音乐》、中央民族学院研究所等单位，请云志去演出，作艺术报告，介绍他的艺术特色。汇报团还游览了万里长城、龙门石窟，参观了洛阳拖拉机厂，年迹花甲的云志 一定要爬到拖拉机驾驶室照个相，高兴得像孩子一样。又参观了武汉钢铁厂和武汉长江大桥。回来怀着满腔热情正要大干一番，不想风云突变，有力竟没处使了。
“文革”后期，团集中在寒山寺，云志等被派去扫雪，他情不自禁低声哼起了《梅亭相会》，回到听枫园，军宣队来客要听评弹，别人不敢“放毒”，他唱了开篇又说了一回《追舟》。他说：“有得唱，乐得唱”；因病回沪养病，每天对着小孙子说一回书，老伴吴爱珠伯“知法犯法”，辞去了里弄治保委员职务，给祖孙俩把门；粉碎“四人帮”，满头白发的云志从卢湾、静安万体馆到工矿企业，还赶到苏州参加庆祝演出，高唱《祖国江山万代红》，老听客看到这位老艺术家“别来无恙”，高呼共产党万岁，把大会推向高潮；住院躺在病床上，身躯虽偏瘫，但还用能活动的右手在被面上锻炼指法、在额上一拍，眼睛一斗嘴里哼哼，起祝枝山角色，引得护士们哈哈大笑。病中，上海市彭冲等领导人通知医院尽力抢救，苏州市派员去上海护理，可是终因三次中风、药石无效，于1978年12月17日安详地离开人世。享年七十八岁。
苏州文艺界召开追悼大会沉痛悼念这位艺术家，党和国家领导人陈云、叶剑英送了花圈。
云志逝世十周年，苏州市戏曲研究所评弹研究室与市曲协联合举办“徐云志流派艺术研讨会”，他的传人们并演出两场流派艺术专场。
云志踏上书台时，那时的弹词唱腔只少数几种，唱旦角用“俞调”，老外用“陈调”，其余用“马调”或“小阳调”，云志唱“小阳调”。单档说书，书里众多角色唱一种调，不仅单调也不易分清角色，特别是同一行档的角色。“山歌迷”自立下凌云壮志，决心要创造新腔，他就在演出之余，关起房门、压低嗓音，弦马底下垫个铜板，轻轻地试弹试唱，唱到一句满意的调子，用工尺谱记下来，逐步引伸。初步创作了三种调门称为“短腔”、“短长腔”、“长腔”；后来又创作了“低音短腔”、“高音短腔”和“高音长腔”，在原来的唱腔中加些小腔或装饰音，又在上呼句子里增加点小腔，又创造了新的前奏和过门——高音长过门和低音长过门（短过门不变）。进上海以后，又发展了拖腔更长的“长长腔”和“翻高长长腔”，还为祝枝山创造一种嗓音宽松、略带沙哑、节奏慢条斯理、独具恢谐风趣的新腔称“变腔”，共计九种新唱腔、两种新过门，若干局部改进的唱腔及山歌小调。传统《三笑》中祝枝山角色用陈调，陈调严肃而带些苍凉色彩， 与祝枝山性格不符，每当祝枝山不真不假在“说死话”，说完接唱陈调，感情上衔接不起来，有了“变腔”，祝枝山形象更丰满了。
这一系列的创造革新，既使新腔自成体系，又发挥了云志音阶高、音域宽的天赋嗓音条件：既保持了小阳调音调清朗、字音清晰的特色，又有鲜明的创新色彩，形成一种节奏舒缓、行腔委婉柔绵幽雅的韵味，时称“糯米腔”、“迷魂腔”，非常符合书性，用来描绘唐伯虎、秋香、周文宾、王月仙等小生小旦的爱情故事，分外情趣盎然。
因为新腔定音高，云志又改革了乐器，他把三弦上的老弦改用 铜丝又改成钢丝弦。每当前奏声起，听众情不自禁“徐调、徐调!” 会心地微笑了。
电台到处播放徐调，俏皮的听众说徐调从杨树浦拖到徐家汇；有人写了《徐云志》开篇，说“两字唱来停一停，果然异样好声音，一时徒弟满春申”，喻全上海都在学唱徐调。
云志根据书情、人物性格、自己天赋特长创造曲调，同时也不断改革书的内容。
自吴额昌作《三笑新编》，已有两百多年历史，名家、响档辈出。仅清末民初以来谢、王两派，有名有姓的传人就有一百五十余人。长时期的传唱过程使精华与糟粕并存。云志在说唱过程中，也不断去其糟粕，他说，有些内容，“人面对肉面，说不出口”。限于当时条件，不可能作系统整理，有了团、有了集体、有了经济保障，生活稳定，有了“百花齐放、推陈出新”方针的指引，使云志具备了俯视、超脱的心境，与整理小组同志一起，进行了大规模的整理。第一稿小改小革，“肤皮抓痒”达不到云志要求；第二稿改动大了，成了另外一回事了，怕听众说“瞎说”；第三稿删掉唐伯虎家有八美还要找九美的情节，删掉“偷香窃玉能手”那些低级庸俗的内容如调戏秋香、戏弄石榴，对华府所有丫环的污蔑、轻薄的语言、内容，删去秋香刁钻、轻挑、捉弄人的一面还她以美丽、纯洁、聪明的形象，删去祝枝山刁钻一面，还他以足智多谋、助人为乐、关键时刻为人排忧解纷；能言善辩、舌战群儒，在全书里起到“书胆”的作用，还唐祝以“吴门才子”的本来面目。经过整理，完成了《追舟》、《河歌》、《三笑》等“龙亭书”五十三回书。在他身后，“龙亭书”和“杭州书”均已出版。还灌了《追舟》、《兄妹二次相会》、《备弄相会》、《小厨房》、《载美回苏》、《祝枝山大闹明伦堂》等七段书和《红楼》、《西厢》开篇七只，并重灌了《狸猫换太子》开篇和《堂楼露真情》书段。
自从吴玉毓昌创《三笑新编》就有“权将嬉笑当文章，齐谐荒诞供喷饭，才拨冰弦哄一堂”的记载，谢派三笑就是以噱见长。行话“噱乃书中之宝”，到了“徐派”发展“谢派”而取代谢派时，说法就更多了，噱的内容也更丰富了。有说《三笑》是部喜书、是部噱书、是评弹喜剧艺术小百科，集家庭、世态、抒情、讽刺、闹剧于一体，包罗各 种喜剧创作手法，有误会法、矛盾法、相似法、巧合法、讽刺法、夸张 法、对比法、倒置法，还说整部书用的交底法，所以行话说《三笑》没 有“关子”，是只“长脚笑话”。而他的说功又是“谈家常”式的不紧不慢，一副孩儿脸上笑容可掬，漫不经心地丢只噱头，令人捧腹，台上下感情融洽，笑口常开，所以人说听云志书最惬意。
云志书里的角色，都经他精心设计。他说他爱唐寅这个角色， 常称唐寅唐孩子，其实他自己孩儿脸、小zzzz脾气像个孩子，真是风格如人，我即唐寅。有一次他与曹啸君、杨乃珍三人随叶帅赴上海慰问演出，在南京上飞机，上机前徐老问曹，阿碍格？曹说勿碍格。椅子上有带子缚起来格。又问，阿会呕格？曹说，呕也不要紧，上面端正了纸袋供人呕吐格。云志放心上了飞机，蛮惬意，一歇工夫倒到上海了，想想还要坐一次，回来时，他与大家一起坐飞机回南京，然后独自乘火车回苏州。花甲老人，真像个孩子。
云志书里的闲人角色，个个有特色，陈云同志讲话中，不止一次提到他“哑喉咙”这个角色。云志说，哑喉咙大多是病后体弱，眼窝落潭，中气不足，说起话来伸长了头颈，睁大了眼睛，头颈里五筋狠仔六筋又发不出声音来。这说法现身，印象特深。新书都能这样说，何愁质量不高？
听众赞誉云志“两个半脚色”，其一：
华府长子大zzzz。说话结结巴巴、动作手舞足蹈、思维逻辑与人不同，读起书来像和尚拜zzzz、笑声后面带只钩子……整理小组成员谢zzzzzzzz说“这大zzzz脚色，确是《三笑》同业中独具特色的”。谢是刘天韵学生、谢少泉外孙，他亡妻徐琴韵曾是云志下手，也参加整理。
可见谢zzzzzzzz所说的“独具特色”，也即与“谢”门不一样。
二zzzz是下手书。这个角色说话是刁嘴，读起书来像道士通疏头，年轻的下手王鹰不好意思出这个角色，云志说：“这个角色蛮好白相的，‘丑角不丑’，说好了也讨人欢喜。”云志整理《三笑）中，删去了闹剧效果强烈、“噱翻”的《三约牡丹亭》，可能与“丑角不丑”，注意秋香美人形象有关。
半个头角色，是《祝枝山大闹明伦堂》中代表恶势力的徐子建。云志出这个角色，手里半张半闭的折扇急zzzz收拢上翘，出三个指头将两面袖口一卷，用力不小而动作幅度却不大，流气里注意文气，上眼皮向下一奔拉，紧接上翻、一吊，顿时形成一双三角眼，再一个斜睨，文痞神态毕露。一个造型，使人感到祝技山面临这家伙来者不善。唯其旗鼓相当，才能反衬出祝枝山不畏强暴、足智多谋，舌战群儒一如蜀中军师诸葛孔明。前辈们说祝枝山身材魁梧，满脸络腮胡子，吴门才子，足智多谋、刁钻促狭、爱财如命、称“洞里赤练蛇”。王派说是醚细眼，出场哼五声zzzz字，下巴左右摇动，讲话用脑音；谢派说是遭白眼眼球稍呈斗鸡状、捋须时手在额角上一拍，一把捋下来，嘴巴尖起，哼五声zzzz字，哼前加zzzzzzzz二字，讲话用本音。
云志认为，哼哼时下巴左右摇摆，说话时嘴巴尖起，尖声尖起，糟白眼……均使人物滑稽、丑化，有损人物形象，他根据祝枝山的性格、身份和教养，在谢派基础上进行改革和丰富，使历史人物与艺术形 象有机地结合起来，还祝枝山以本来面目。
云志把尖嘴改为下嘴唇紧贴在上嘴唇下面，显得嘴唇比较薄，吴语“嘴唇薄嚣嚣”意思是会说话，表示此人很有辩才；把五字哼哼，加上调门，根据不同心情，吟哦不同调子，如：在通常情况下、在动脑筋时、在轻松或心事一落时，使人有一种诗雾腾腾的感觉；又设计了三种距方步的架势，一种是左手捋须、右手执扇、神态悠闲、步履从容、表现了沉着持重；一种是右手托须，左手置胸前、手心向上，手指作兰花形，显示此人足智多谋；一种是双手托须，步履匆匆，遇到什么紧急时的神态，这三种神态，都很有气派，合乎人物的名土风度。眼是心之苗，遭白眼形象不美，斗鸡眼不易练，云志说：“张大眼睛作斗鸡状，讲话压扁嗓子用丹田音，只消处于角色状态半分钟，就会感到头晕目眩，”云志长期苦练，“练得长时间的起角色而不觉得怎样吃力。”斗鸡眼反映人物思想的高度集中、全神贯注，斗鸡场上，焉能不思想高度集中？
云志用说嘘弹唱等一切艺术手段来塑造祝枝山这个角色，被誉为“活祝枝山”。江苏省评弹流派会演，云志就以（祝枝山大闹明 伦堂》参加交流，当时老一辈流派有蒋月泉之师周玉泉（以静功阴嚎自成一派），有“王派三笑”后裔王zzzz香、珠塔传人钟笑侬“钟家一条枪”钟子亮等。
《三笑》世称小书之王。书之称王者，除《三国》称大王外，唯有《三笑》。王者，与吴蔬昌以前、以后三百多年来众说纷坛的传说“汗牛充栋”的文字资料，不无关系，真所谓剪不断理还乱。整理小组动手整理前，先务虚学方针，后务实学历史，整理出《三笑》故事的源流。
云志说，我是很喜欢唐伯虎、秋香、祝枝山的，但是我没有把他们说好，说得不好我对不起他们，我一个人没有力量整理，现在领导和同志们肯帮我整理，我太感谢你们了。我一定和你们一起来动脑筋、出主意，要让听客喜欢唐伯虎、秋香、祝枝山。
咀嚼当时一片神，吴颐昌《三笑新编》为首创，徐云志为《三笑》史上第二人。自古时势造英雄，也离不开他们的刻苦与容明。
（张韵苹）
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