康国华，男，扬州人。1853年出生于一商人家庭。他原姓江，名不详，后因结婚时康姓岳丈家无子，招他为上门女婿，改姓康。
    他幼年时曾入私塾读过诗书，能背诵多篇诗文，有相当的文化素养。后来其父送他去一家金珠店学徒，他生性喜玩，常离店去戏院看京剧，或去书场听说书艺人说书。这时期正是太平天国失败以后，扬州经过战乱再度繁荣的时期，许多戏班和名角常来扬州献艺，扬州说书也 是书目繁多，名家迭出。在说评话的艺人中以说《三国》、《水济》的居多，而说《三国》的艺人中又以李国辉和蓝玉春最为著名。有一天，他因去书场听李国辉说书贻误了店中活计，受到该店管事人的呵责，他不堪忍受，一时怒起抓起桌上的算盘打了对方，遭店方辞退。回家后虽受到父母责备，但他对此并不懊悔，反倒更无牵挂地去书场听书。后来李国辉听到听众谈论此事，一个年轻人为听他说书丢掉了饭碗，深为感动，便表示愿收他为徒。他知道后欣喜过望，便拜李为师，悉心学艺。他天性聪颖，善于记忆，对说书艺术又很有悟性，李甚是喜爱。学艺期间他已改姓康，李国辉赐他艺名国华，带师父名字中一个“国”字，以示师徒传承关系。
    他的师父李国辉原是位书生，先考秀才未能中第，后在扬州盐运使衙门当书办，仍不得意，便毅然放弃功名仕途，改业说书。他 腹中渊博，口才又好，选《三国演义》中诸葛亮出山初用兵至曹操兵败赤壁最精彩部分进行加工丰富，成为说《中三国》的名家，被誉为“柴花妙舌吐珠玑”（见桃潭旧主《扬州竹枝词初稿》）。他在说书界的威望极高，晚辈都尊称他“李四太爷”。他先后共收过八个徒弟，登台后都有声誉，后人称为清末“八骏马”。但他的八个徒弟大多早逝，只有康国华和在他之后学艺的吴国良艺术生命较长，且传徒多人，使其书艺得以延续。
    李国辉教传徒弟的最大特点是善于因材施教，不以自己的表演技艺作为模式强加于人，而是根据各人不同的自身特点扬其所长。吴国良体健气壮，动作利落，他一边教传自己的书艺，一边还引导他兼学蓝玉春的“武三国”表演手法，形成“武说”的风格。康国华嗓音清润，风度文雅，又有一定的文化素养，就着重使其发挥“文说”之长。李国辉的循循善诱，为康国华日后书艺的发展打下了坚实的基础。
    康国华学成登台就获得听众好评，数年后已誉满各地。但他对此并不满足，经过学艺期间受师父的启迪，又经过数年的艺术实践，他认为除了继承前人的说书艺术之外还可以有自己的创造，他不断尝试用一些新的表现手法。
    令他想不到的是说了多年的书词，有的地方还有错误，这是一位听书人首先向他提出来的。在苏北古运河边有一邵伯镇，镇上喜爱听书的人甚多，其中有不少人不仅熟悉说书艺人说的故事，还喜欢对说书艺人说的书词和表演品头评足，一旦发现有差错，能在 书场当面进行指责，有时使说书艺人非常难堪，因此说书界称邵伯镇为不易跨越的“铁门槛”，书艺不高的人都不敢到这里来说书。某年，康国华到邵伯来跨“铁门槛”。他说了好多天，听众都很满意，无可挑剔。有一天，他说到赵云在当阳道夺得曹操的一口削铁如泥的青虹宝剑后，如虎添翼，在冲杀时“对近处的曹兵就用剑刺，对远处的曹兵就把剑悬于腕下，用枪挑”。这场书说完后，有一位听客坐着不走，等康国华下了书台，听客对他说：“康先生，我要你赔赵云的马头。”康国华听他话中有因，便拱手请教。对方指出：“你说赵云对远处的曹兵把剑悬于腕下，用枪挑。请问，剑悬于腕下何能不晃？这口剑是削铁如泥的宝剑，这一晃岂不把赵云的马头削掉？所以要你康先生赔赵云的马头。”康国华点头道谢，说：“有理有理，照赔照赔。”听客见他虚心接受，便笑着走了。此后，康国华就把“悬于腕下”改为“人匣”了，并对书词中许多细节从书情、书理进行了一番推敲，使其既生动又合乎情理。“康国华赔马头”事传开后，许多说书艺人对书情、书理的推敲也都更加重视。
    在表演技艺方面，康国华首先在“说口”上作了一些改变。扬州评话《三国》是传统的“方口书”，即说书艺人在模拟书中人物说话，以及以说书人口吻叙述时，大多讲究字音的“抑、扬、顿、挫”和话语的“长、短、快、慢”，句法也比较整齐，而用大众化的口语即所谓“圆口”较少。康国华认为“方口”固然受到不少人尤其是有一定文化水平的听众的喜爱，但对没有文化的一些普通市民听众来说并不全部合适。为了兼顾两者，他把书中部分“方口书”改为用“圆口”说，使一般听众听起来更感到亲切。他的“方口”改为“圆口”突破了“方口书”传统的语言表达方式，并因此拥有了更为广泛的听 众。此后有不少说“方口书”的说书艺人受他的启发，也把自己说 的书部分改为“圆口”，即后来所称的“方圆台掺”。
    康国华在表演方面的另一个突破是大胆吸收了京剧表演艺术。他说书成名后仍喜爱京剧，暇时常唱京剧自娱。他发现京剧 中有些人物的道白和表演动作很富有表现力，他就尝试把京剧表演中的理须、拂袖、拎刀、举枪等动作在说书中用手势模仿，有些人物的话语也仿效京剧中的道白。由于他运用得适当而自然，这种表演成为他说书的艺术特色之一。清末民初的一天，上海擅演关公戏的著名京剧演员王鸿寿慕名来听他说书，适巧这一天他说的书中有插说“玉泉山关公显圣”的故事，他用京剧中关羽道白的腔调，喊了一声“还我头（嗽）——来!”王鸿寿听后自称“我不如也”。
    在说书艺人使用的道具方面，康国华也有创举。他在说以诸葛亮为主要人物的书段时，不用说书艺人通常用的折扇，竞“破天荒”地在书台上使用鹅毛扇。这一方面是书词中原本就说诸葛亮用的是鹅毛扇，另一方面也是受京剧中诸葛亮用鹅毛扇的影响。这样他在表演请葛亮时不仅“神似”，更添了几分“形似”。在说《舌战群儒》、《草船借箭》、《三才会》、《诸葛看病》、《诸葛借风》等几回书时，在书台上塑造了一个轻摇羽扇、足智多谋、儒雅飘逸的诸葛亮形象，听众赞誉为“活孔明”。因他吸收了一些京剧表演艺术，在 说书界被称为“戏派”。
    康国华说书吐字清晰，说表自然流畅，极少用高声，但音送得远，且富有感情，连远在书场门外的人也能字字听清。他的表演重 在“神、意”，所谓“传神，会意”、“神到，意到”。在说人物对话时，擅于用不同的语气和声调，配以眼神和面部表情的转换来刻画不同的人物，表现不同的思想感情。听众在“听”他说书的同时都饶有兴趣地“看”他说书，欣赏他面部的神情。
    他的表演动作主要“会意”。《三国》这部书在长篇书中属“刀马书”，书中有不少将士交锋的情节。康国华在说刀来枪往交战时，不用大幅度的举臂挥掌，只用小幅度的动作（说书艺人称“小架 子”）或用折扇稍加演示，着重用语言进行描述。将士交锋时的跑马，兵丁助威的擂鼓，还有将士出阵时的升炮，简称“马、鼓、炮”，是 用口技和动作来进行表演的，这是说“刀马书”艺人的一项基本功。  康国华表演跑马时用右手由外向内经腋下划一弧线向前伸去，眼神随右手的移动而向前，口中配合由强而弱（声音效果由近而远）的“格铃格铃格铃格铃……”口技驾铃声，以示意战马奔跑向前。表演升炮时伸出右手，用食指微微向上一伸，眼神随指尖所指移向上方空中，口中配合一声“陇——厂以示意一通大炮升空。他的这 种表演，听众称为“胳肢窝跑马，指尖上放炮”。
    康国华生性刚直，身为民间艺人，不屈从权势。旧时有些达官显宦暇时也听书消遣，但出于身份高贵不便到书场去，大多约请说书艺人到私宅来表演，说书艺人称此种演出为“外事”。扬州有一“候补道”韩梅仲，是有名的大盐商之一，有一次约康国华到他家里说书。康国华在厅上表演时，其他听说书的人都坐着听，唯有韩梅仲躺在一张躺椅上，闭着双眼，像平时对待下人一样对待他。康国华坚持要他坐起来听，韩置之不理，康愤然起身离去。此事在说书界受到广泛称道。
    康国华和说书同行都能友善相处，对待晚辈更是倍加爱护，常热心给予指点，敦促他们用心学艺。有一次他和几个晚辈“打对档”时，还想方设法试图让自己书场的听众到对方的书场去。那是在民国初年，其时扬州教场周围就有六家书场，其中的柳村书社聘约了康国华做“年档”，即从农历的正月初一起登台。年档对书场和说书艺人来说是一年中最重要的一档，因为这期间的听众最多。另五家书场的老板得知柳村聘请的是康国华后，不由都发了愁，因为一般说书艺人不敢来和康国华“打对档”，非得请高手前来不可。他们经过一番奔波，好不容易分别聘约了说《八窍珠》的朱德春，说 （西游记）的戴善章，说《绿牡丹》的郎照明，说《水济）的王少堂，说（施公案）的樊紫章。这五入都是康国华的晚辈，但书艺各有特色，不惧前辈名家。其中王少堂在光绪三十二年（19仍）曾在教场与康国华“打对档”失败停演过，如今书艺大进，再次与康较量。有这么 多的名家同时在教场献艺，这在过去是极难得的，消息传出，不仅吸引了城里的听客，连城外四乡八镇也有许多人慕名前来听书。从正月初一起，康国华书场上拥挤不堪，其他五家书场也都座无虚席。康国华凭多年说书的经验，知道正月间闲人多，几家书场都客满不足为奇，但过了正月那五家书场能不能还客满就不一定了。为此，到了正月底他独自将书金涨价一文，想造成他一家书金高而 那五家书金低，那五家不致会减少听客。不料那五个晚辈不领这 份情，当天晚上五人商定，次日也都涨价一文。结果六家书场依然客满。过了些时，康国华说到了《火烧赤壁》了，这是他表演最精 彩、最吸引听众的部分。他伯那五家书场受到影响，而他又正感到当时一场书说的时间太长，有些吃力，便向听众打了个招呼，缩短了说书时间，从原先的一场三小时分六段说改为每场两小时分四段说。谁知那五人得知后也照样行事。结果家家仍然满座。这一场较量最终不分胜负，却培养了许多新的听众。当时听众把那五 位说书艺人比作《三国》上的五虎大将，称此次书艺的较量为“五虎 大战康国华”，这一佳话后来在杨州流传。从康国华开始的每场书说两小时一直沿习至今。
    康国华说书享誉大江南北数十年，人称“康三国”；又因他说的《中三国》主要内容是《火烧博望坡）、《火烧新野县》、《火烧赤壁》三个“大关子”，又称“康家三把火”。
    康国华深知说书这一行易学难精。他认为与其不精，不如不学。其子康幼华（艺名，后又称康又华）年幼时，他恐其学说书不能成材，曾送他去钱店学徒，以致其子学艺较晚。他收徒也较慎重，先后传徒六人，其中以陈九华、丝锦华（皆艺名，带一“华”字）最为出色。丝锦华是警目，康国华感其心诚，传授时一边口授书词，一 边还手把手教以各种表演动作。丝锦华悟性极高，表演时除眼神欠缺外，余皆与他酷似。
    1916年，康国华病逝于扬州，终年六十三岁。他的“康《三 国》”至“文化大革命”前已相传三代。

（费  力）