中国戏曲是一种综合性艺术，吸取了诗歌、音乐、舞蹈、绘画、雕塑、杂技等多种姊妹艺术的成分。它的雏形在唐代已经形成，但没有剧本流传下来，此后相当一个时期中的剧本作者也都无法查考。江苏的戏剧文学肇端于元末明初。在明初有沈采的《千金记》、邵璨的《香囊记》、徐霖的《乡襦记》等传奇。明代开国以来，流行于民间的南戏演变成各声腔剧种，其中昆山腔的发展和兴盛，是中国戏剧发展史上的大事。据传昆山腔在明代以前已经出现，明嘉靖年间，祖籍南昌、旅居太仓的魏良辅吸收弋阳、海盐等腔的长处，在唱腔和伴奏乐器上对昆山腔加以改进，取得了较高的成就，清柔婉折，被称为“水磨调”。之后，昆山人梁辰鱼效仿魏良辅，编写了第一部新昆山腔传奇《浣纱记》，对昆山腔的流行起了很大作用。昆山腔由吴迅速传播至江浙各地，后又进入北京，跃居诸腔之首，成为全国性的剧种。《浣纱记》中的一些折子戏，至今仍在昆曲舞台上演出。梁辰鱼的好友张风翼有传奇6种，以《红拂记》流传最广。
在以梁辰鱼为首的昆山派同时，还有以沈璟为首的吴江派。昆山派特别讲究词藻，而吴江派特别注重声律。沈璟本人在曲律上有精湛的研究，可惜的是他在创作中死守格律，不能超出前人成规，其所著《属玉堂传奇十七种》中，后世最为流行的恰恰是他自己最不满意的《义侠记》。
同一时期值得注意的昆腔传奇还有署名王世贞的《鸣凤记》，一扫当时作家专写恋爱故事的习气，而以当时重大政治事件为题材，戏剧矛盾冲突的异常激烈，堪称戏曲史上较早、较完整地反映事变的悲剧现代戏。在文学史上，《浣纱记》、《鸣凤记》与《宝剑记》并举为明中叶三大传奇。
明清之际的社会大动荡、大变革震撼了广大文化人的心灵，文学思想发生了显著的变化，这种变化同样也从戏剧文学中反映出来。
清初戏曲创作保持了明末的旺盛势头。在明末已经活跃的以李玉为首的苏州派剧作家影响仍然很大。李玉是明清之际昆腔传奇的主要作家之一，创作最多，影响也较大，在明代即以《一捧雪》、《人兽关》、《永团圆》、《占花魁》等剧作享有盛名。入清之后，他由关注世态人情转向朝政军国之事，编出《千钟禄》、《万里缘》等历史剧，晚期的代表作《清忠谱》，成功地从纷繁的历史事件中提炼、塑造了市民阶层的英雄形象，反映出晚明社会市民阶层力量壮大的历史特征。另外，吴伟业、尤侗、嵇永仁等一批才俊名流也以戏曲来抒写心意，这些作品抒情性较强而不重演出效果，实际上是一种书面文学。吴伟业的《秣陵春》传奇和《通天台》、《临春阁》杂剧，均借历史人物而随意生发，以抒胸中故国沦亡之伤痛。尤侗久试不第，以杂剧《读离骚》获知于顺治，他的《西堂乐府》多借古代才人故事抒写个人怀才不遇的悲愤和期望。嵇永仁因耿精忠之乱被囚狱中时作《续离骚》四种单折短剧，对世间神圣事物肆意嘲弄，发于真情，出言无忌。
同样由明入清的李渔，长期居留江苏，生平事业半在南京。他的戏曲理论造诣甚高，戏曲作品人物个性鲜明，结构新奇，情节热闹，音律动听，文字通俗，但题材狭隘，几乎局限于儿女私情、一夫多妻。他一生有传奇数十种，现有《笠翁十种曲》约有一半创作于南京。
清中叶戏剧剧本创作已陷入衰退状态，新兴的京剧和各种地方戏大多沿续或改编旧有剧目，改编旧小说，也很少有优秀的文人投身于此道。直至清末，传统戏曲的改良运动方兴未艾之际，在留日学生中首先出现了由春柳社组织的话剧演出，1907年上海办起了志在救国的春阳社剧团，编演新剧。早期春柳社成员陆镜若编演的《家庭恩怨记》，是当时新剧中的佼佼者。汪优游创作的话剧《好儿子》是"五四"运动后最初的话剧本。
20世纪20年代，新兴话剧出现。丁西林的独幕喜剧《一只马蜂》、《压迫》等风靡一时，使幽默喜剧的样式开始在中国话剧中生根。30年代波澜壮阔的中国话剧运动中，中国话剧奠基人之一的洪深写出了农村三部曲《五奎桥》、《香稻米》和《青龙桥》，所反映的在饥饿线上挣扎的中国农民的自发斗争有声有色。陈白尘在中国现代戏剧史上开辟了政治讽刺喜剧这个崭新的领域，其代表作《升官图》是一部刺透旧社会心脏的"怒书"，震撼了全国剧坛和舆论界。他的悲喜剧《结婚进行曲》和悲剧气氛浓厚的《岁寒图》等，也都是现实主义的代表作。
1949年后，江苏的戏剧创作几度呈现出繁荣局面。60年代初，出现了顾宝璋、所云平的《东进序曲》，白文、所云平的《我是一个兵》，沈西蒙、漠雁、吕兴臣的《霓虹灯下的哨兵》等脍炙人口之作，并分别被拍成电影。1978年以后，沉寂多年的老作家陈白尘重新焕发艺术青春，完成了《大风歌》的话剧和电影剧本及《阿Q正传》电影和话剧本的改编。
中国的电影事业主要集中在上海，一大批江苏剧作家投入电影文学的创作，20世纪上半叶，郑正秋、洪深、费穆、贺孟斧、张骏祥、陈白尘、陈鲤庭、瞿白音等创作了大量直接反映中国社会生活现实的电影文学作品。
1949年，陈白尘、贾霁编剧的《宋景诗》，张慧剑编剧的《李时珍》，张弦编剧的《上海姑娘》，石言、黄宗江编剧的《柳堡的故事》，夏阳编剧的《红色的种子》，武兆堤、房友良编剧的《冰上姐妹》，所云平、白文编剧的《哥俩好》，费克等编剧的《满意不满意》等优秀影片，在中国观众中留下了深刻的印象。
1978年以后，江苏的电影文学创作空前繁荣，各种题材、各具特色的影片异彩纷呈。张弦编剧的一系列爱情题材影片成为中国电影界一道独特的风景。顾尔镡、方洪友编剧的《峥嵘岁月》，艾煊、梁信编剧的《风雨下钟山》，江奇涛编剧的《雷场相思树》，徐耿、程玮编剧的《豆蔻年华》，朱苏进等编剧的《鸦片战争》，都是在全国产生较大影响的佳作。
江苏的电视文学经过80年代的发展，90年代进入全面繁荣局面。反映现实生活题材的电视剧，是江苏电视剧创作的主体，所占比重最高，长篇巨制，多在其中。80年代有《开市大吉》、《秦淮人家》、《裤裆巷风流记》、《八个人的世界》等，90年代有《双桥故事》、《太湖人家》、《人间正道》、《农民陈焕生》等。
人物传记片是江苏电视剧的一大特色，80年代有《徐悲鸿》、《严凤英》、《秋白之死》、《沧海一粟》等，90年代有《朱自清》、《戈公振》、《吴贻芳》、《柳亚子》、《华罗庚》、《朱德上井岗》等。1988年果子、冒昕编剧的《秋白之死》和顾尔镡、王冠亚编剧的《严凤英》双双获得"飞天奖"一等奖，一时被誉为影视界的"东南风"。
革命历史题材电视剧是江苏电视剧创作的强项之一，忠于史实、严谨认真地表现重大革命历史事件的，有《豫东之战》、《七战七捷》、《英雄孟良崮》、《梅园往事》、《虎踞钟山》等；在注重思想性的同时更突出情节性和观赏性的有《生死斗》、《寒星》等。
儿童电视剧起步早，起点高，在80年代就出现了《闯进画面的孩子》、《鸽友》等优秀之作，90年代又有《童年周恩来》、《小小生命树》等。
戏曲电视剧是传统戏曲艺术和现代电子技术的联姻，江苏是戏曲大省，许多剧种在全国都有影响，江苏戏曲电视剧创作也得天独厚，80年代有《秦淮梦》、《买官传奇》等，90年代有《鸡毛蒜皮》、《青蛇传》等。 | 
