明清两代是江苏古典长篇小说的黄金时代。“四大奇书”当中，江苏便拥有《水浒传》和《西游记》。《水浒传》是一部跻身于世界名著之列的伟大作品，关于它的作者施耐庵，研究者多认为是江苏人。《西游记》作者吴承恩把神性、人性、物性融而为一，“使神魔皆有人情，精魅亦通世故”，所创造的孙悟空、猪八戒等艺术形象妇孺皆知。其后的《封神演义》虽然“逊其雄肆”，仍不失为一部杰作。冯梦龙编著的70多万字的《新列国志》，后经蔡元放删改润色并易名为《东周列国志》。秦淮墨客纪振伦校阅的《杨家府演义》又名《杨家将演义》，褚人获撰的《隋唐演义》等，也都流传甚广。
《金瓶梅》作者难考，现存兰陵笑笑生、王世贞、李开先、贾三近、屠隆、等说，其中至少有三说是力主作者为江苏人。
旷世天才曹雪芹的身世与南京也有非常密切的关系。曹家三代四人“专差久任”江宁织造的职务60多年。《红楼梦》印证着曹家的盛衰荣辱和作者本人的某些经历的影子。
几乎就在曹雪芹在北京西山脚下撰写《红楼梦》的同时，吴敬梓则在南京秦淮河畔创作《儒林外史》，这种双星同曜的奇观，在小说史上，只有明初并世的《三国志演义》、《水浒传》可与之媲美。《儒林外史》作者吴敬梓原籍浙江瓯(今温州)，其先人迁至江宁府六合县数世，又迁至安徽全椒。因家道衰微于雍正十一年(1733)从全椒移居南京。《儒林外史》以公心讽世，旨微而语婉，鲁迅评价极高，认为“讽刺小说从《儒林外史》而后，就可以谓之绝响”(《中国小说的历史的变迁》)。追摹《儒林外史》，晚清出现大批谴责小说。最具代表性的四部书中有三部是江苏籍作家创作的。李宝嘉的《官场现形记》开启了一个新的文学时期。其它两部是刘鹗的《老残游记》和曾朴的《孽海花》。“谴责小说”四大家中，就语言的精炼传神，韵味隽永，首推刘鹗。胡适论《老残游记》：“最擅长的是描写的技术；无论写人写景，作者都不肯用套语烂调，总想熔铸新词，作实地的描写。在这一点上，这部书可算是前无古人了”(《老残游记》序)。《孽海花》把孙文等革命家作正面来描写，其进步性是超越于当时被目为第一流的作家之上的。清末民初，还有两部长篇有较大的影响，一部是徐枕亚的《玉梨魂》，一部是李涵秋的《广陵潮》。
狭邪小说于清代道光末年至宣统初年盛行。这类小说以优伶、妓女为创作题材，其发展经历了鲁迅所谓“溢美”、“近真”、“溢恶”三个阶段。处于“溢美”阶段的《品花宝鉴》、《青楼梦》，受《红楼梦》影响，叙事行文以缠绵见长。到了光绪中叶，《海上花列传》的出现，产生了两个变化：一、开始用吴语写作；二、开始“实写妓家，暴其奸谲”。进入“溢恶”这个阶段，有《海上繁华梦》、《九尾龟》等小说，文化界有“嫖界指南”之讥。“五四”以后，这个流派便迅速消亡。
“五四”之后的江苏文坛，长篇小说出现了群星灿烂的局面，名家杰作叠出。《倪焕之》是我国“五四”新文学第一个10年的“扛鼎之作”。《围城》则被英国学者大卫·霍克斯称为“本世纪最优秀的中国小说之一”。除此之外，路翎的《财主底儿女们》也是国统区进步文艺界的重大收获。盛成的《我的母亲》法文版问世后，产生了世界性的影响。无名氏的系列长篇和鹿桥的《未央歌》享誉海外。孔厥、袁静合著的《新儿女英雄传》标志着解放区文学在艺术上走向成熟。包天笑的《上海春秋》被认为是鸳鸯蝴蝶派的社会小说代表作品。
1949年至1966年，江苏的长篇小说有《大江风雷》2卷本，60多万字。“文化大革命”期间所出版的几部长篇中，以《万山红遍》的内容有一定积极意义。
1976年以后，江苏的长篇创作出现生动活跃的局面。尤其是进入90年代，更呈现出创作的热潮，仅1997年就创作出版长篇小说47部，其中较有影响的作品有《乡关何处》、《危城》、《皖南事变》、《青天在上》、《我的帝王生涯》、《筋骨》、《花煞》、《心之门》、《醉太平》、《上海往事》、《人之窝》、《人间正道》、《新乱世佳人》、《黑蚂蚁蓝眼睛》、《百日阳光》、《多伊在中国》、《呼吸》、《沧海苍天》、《白楼梦》等。
