唱春，旧称“常州调”，是一种从山歌和地方小调发展而来的民间说唱。

　　清代以来，江南农村每逢春节都要举行社火活动，活动内容除了调龙灯、舞狮子之外，还有唱山歌，因为是在春节所唱，俗称“唱春”。清光绪二十四年（公元1898），江阴人金武祥在《陶庐杂忆续咏》里有诗云：“岁首先传俚歌新，喜闻吉语趁良辰。轻锣小鼓歌声缓，送遍家家龙凤春。”诗后有跋注：“入春，常有两人沿门唱歌，随时编曲，皆新春吉语，名曰‘唱春’。唱时轻锣小鼓，击之以板，板绘五彩龙凤，中书四字曰‘龙凤官春’。俗传沿明时正德御赐云。” 这是最早明确记录“唱春”二字的文字。

　　在常州，每年的春节和庙会集场，唱春艺人都会敲打春锣，上门说唱，乞讨赏钱。艺人多为贫苦农民，忙时务农，闲时唱春糊口，后来也有少数以此为专业。演唱形式有单档、双档、三档，在宜兴还有一人领唱、数十人和唱的形式。后来为了游走方便，就只剩单档了。

　　唱春的道具有春锣和春板。春锣，又叫马铃，是一种特制的圆形铜锣，周十三寸，象征十三省（明代政区设十三省）；重二市斤，象征二京（明代建都南京，后迁北京）。春板，为硬木敲板，长五寸四分，表示五湖四海，可以行走天下。春板又分龙凤板和素色板。龙凤板为高等艺人专用，板面绘有五彩龙凤花纹，并书有“龙凤农春”等字样，也有正面书“龙凤”反面书“朝皇”者，故又称“朝皇板”。执素色板者为一般艺人，唱曲不多或嗓音不佳。双档演出时，则在敲春锣的同时加进扁鼓的击奏。持春锣者走在前面，叫前码；敲扁鼓者走在后面，叫后码。后来随着双档的淘汰，扁鼓也很少用于唱春。

　　唱春艺人身背布袋，称为“龙袋”，一路敲敲打打，从乡下到城镇，走街串巷，挨户卖唱。其中，在乡下唱叫“门头箍”，在城镇街坊唱叫“飘街”。有些唱得好的，会造成路人围观，车马堵塞，称作“哄街”。逢到节日喜庆，家中宾朋满座，唱春艺人会走进屋来，逐一认着宾客的主次身份，绕着桌子一个个地唱过去，称作“盘台”。名气大的会被有钱人邀请到家中唱堂会，称作“坐堂”。

　　唱春的内容多为即兴创作，现编现演，都是一些吉利话。艺人出口成章，见人唱人，见物唱物，称为“见之歌”，是唱春的绝活。

　　过年时，艺人来到第一户人家，一般都唱：

　　新年新岁唱春来，恭贺新禧把头开。

　　敬祝阖家都有喜，今年一定发大财！

　　见到人家门上贴门神，则唱：

　　唱春唱到贵府门，贵府门上有门神。

　　头戴金盔身披甲，手拿钺斧斩邪神。

　　见到人家造了新房子，则唱：

　　新砌房子簇崭新，黄铜门环耀眼睛。

　　四根金柱托正梁，代代儿孙出能人。

　　见到人家请客喝酒，则唱：

　　诸位君子好海量，满面春风坐华堂。

　　谈古说今仗侠义，解囊济贫流四方。

　　见到人家在洗衣服，则唱：

　　今到贵府把春唱，看到大嫂洗衣裳。

　　金盆洗来银盆浆，紫竹玉杆晾衣裳。

　　见到人家在烧饭，则唱：

　　走进府门瞧四方，看见大嫂烧饭忙。

　　外锅烧菜桂花香，里锅烧饭发又涨。

　　按习俗，唱春唱上门来，主人须给赏钱，或者给些糕团，这时艺人会谢赏唱道：

　　多谢主人赠银两，敬祝福禄寿无疆。

　　今岁添喜好事多，门上要出状元郎。

　　如果主人一点没有表示，艺人就会一面敲打一面唱，慢慢移步向屋里走去，踏上石阶时，必唱：

　　脚踏金阶步步高，贵府门庭吉星照。

　　唱春唱得满院春，一年更比一年好。

　　唱春艺人一路唱进屋去，甚至唱到内室，赖着不走，直到取得赏钱为止。有的人家故意迟迟不给赏钱，让艺人多唱几迭。特别是商店里的伙计，闲来无事，往往故意发难，要艺人把一些商品和物产的来龙去脉唱出来，倘若答不出来，便借机羞辱。比如常州的篦箕巷，特产梳篦，顾客云集，唱春艺人都会去那卖唱，但同时也会受到梳篦店伙计的盘问。伙计先问艺人木梳的祖师爷是谁，艺人即兴编词：

　　木梳始祖有两个，赫连当初皇甫做。

　　从此梳头不用愁，嫘祖娘娘笑呵呵。

　　伙计再问篦箕的祖师爷是谁，艺人又会编唱：

　　竹篦始祖哪一个？陈七子他本是囚。

　　牢狱之中编麻篦，编成篦箕篦发窠。

　　从以上内容可以看出，唱春并非易事，须得头脑灵活，常识丰富，才能对答如流。因此唱春词看似通俗简陋，仔细推敲下，倒也包罗万象，俗中有雅。

　　唱春尽管在民间流行，但始终被视为不登大雅之堂，艺人更是被当作叫花子看待。因此唱春艺人自己定下规矩：必须衣衫整齐，仪态端正，龙袋必须挂在右肩上，不能挂在左肩，也不能斜挂；到人家门口演唱时，要走慢方步，彬彬有礼，距门口约三公尺左右开始点锣演唱，举止要庄重；唱到主人家赏钱时，不能直接用手去接，得用春锣反过来当作盆子去接，然后放进龙袋，倘若用手去接，就真的成叫花子了。唱春艺人还有一个规矩，叫“盘春锣”。不相识的两个艺人碰到一起，先到的只须敲二记锣，晚到的应自动离开，以示礼貌。如果晚到的不肯相让，双方便要相互盘唱，比试一番。双方先以“切口”暗语相盘，探摸对方功力，再以春词问答，你来我往，直到一方对不出来认输为止。按行规，输者要将春锣、春板、褡裢交给胜者，以后也没脸出来唱春了。为了公平起见，盘春锣规定要在同一档次的艺人之间进行。持龙凤板的艺人不作兴盘问持素色板的低档艺人，否则会坏了名头。低档艺人倒是能挑战高档艺人，胜出则名声大噪。此外，大年初一不兴盘春锣，新年新岁，大家客气，尽兴唱春。

　　唱春如今在常州农村依然活跃，传承人有宗荣根、丁金发、蒋耀大等。